Des scientifiques ont bien créé un virus chimère transmissible à l’homme basés sur une souche de coronavirus – Wikistrike

Dans un article publié dans Nature Medicine le 9 novembre (2015), des scientifiques ont enquêté sur un virus appelé SHC014, qui se trouve dans des chauves souris en Chine. Les chercheurs ont créé un virus chimérique, composé d’une protéine de surface de SHC014 et de l’épine dorsale d’un virus du SRAS qui avait été adapté pour se développer chez la souris et pour imiter la maladie humaine. La chimère a infecté les cellules des voies respiratoires humaines – prouvant que la protéine de surface de SHC014 a la structure nécessaire pour se lier à un récepteur clé des cellules et les infecter. Il a également causé des maladies chez les souris, mais ne les a pas tuées.

Bien que presque tous les coronavirus de chauves-souris isolés n’aient pas pu se lier au récepteur humain clé, SHC014 n’est pas le premier à pouvoir le faire. En 2013, les chercheurs ont signalé cette capacité pour la première fois dans un coronavirus différent isolé de la même population de chauves-souris 2 .

Les résultats renforcent les soupçons selon lesquels les coronavirus de chauves-souris capables d’infecter directement les humains (plutôt que de devoir d’abord évoluer dans un hôte animal intermédiaire) pourraient être plus courants qu’on ne le pensait, selon les chercheurs.

Mais d’autres virologues se demandent si les informations tirées de l’expérience justifient le risque potentiel. Bien que l’ampleur de tout risque soit difficile à évaluer, Simon Wain-Hobson, virologue à l’Institut Pasteur de Paris, souligne que les chercheurs ont créé un nouveau virus qui «se développe remarquablement bien» dans les cellules humaines. «Si le virus s’échappait, personne ne pourrait prédire sa trajectoire», dit-il.

Création d’une chimère

L’argument est essentiellement une reprise du débat sur l’opportunité d’autoriser la recherche en laboratoire qui augmente la virulence, la facilité de propagation ou la gamme d’hôtes d’agents pathogènes dangereux – ce que l’on appelle la recherche sur le «  gain de fonction  ». En octobre 2014, le gouvernement américain a imposé un moratoire sur le financement fédéral de ces recherches sur les virus qui causent le SRAS, la grippe et le MERS (syndrome respiratoire du Moyen-Orient, une maladie mortelle causée par un virus qui passe sporadiquement des chameaux aux humains).

La dernière étude était déjà en cours avant le début du moratoire américain, et les National Institutes of Health (NIH) des États-Unis lui ont permis de procéder alors qu’elle était en cours d’examen par l’agence, explique Ralph Baric, chercheur en maladies infectieuses à l’Université de Caroline du Sud de Chapel Hill, co-auteur de l’étude. Le NIH a finalement conclu que le travail n’était pas assez risqué pour tomber sous le coup d’un moratoire, dit-il.

Mais Wain-Hobson désapprouve l’étude car, dit-il, elle offre peu d’avantages et révèle peu sur les risques que le virus sauvage SHC014 constitue chez les chauves-souris pour l’homme.

D’autres expériences de l’étude montrent que le virus des chauves-souris sauvages devrait évoluer pour représenter une menace pour l’homme – un changement qui pourrait ne jamais se produire, bien qu’il ne puisse pas être exclu. Baric et son équipe ont reconstruit le virus sauvage à partir de sa séquence génomique et ont constaté qu’il se développait mal dans les cultures de cellules humaines et ne causait aucune maladie significative chez la souris.

«Le seul impact de ce travail est la création, dans un laboratoire, d’un nouveau risque non naturel», reconnaît Richard Ebright, biologiste moléculaire et expert en biodéfense à l’Université Rutgers de Piscataway, New Jersey. Ebright et Wain-Hobson sont tous deux des critiques de longue date de la recherche sur le gain de fonction.

Dans leur article, les auteurs de l’étude concèdent également que les bailleurs de fonds pourraient réfléchir à deux fois avant d’autoriser de telles expériences à l’avenir. « Les comités d’examen scientifique peuvent juger les études similaires sur la construction de virus chimériques basées sur des souches en circulation trop risquées », écrivent-ils, ajoutant qu’une discussion est nécessaire sur « si ces types d’études sur les virus chimériques justifient une enquête plus approfondie par rapport aux risques inhérents impliqués ».

Recherches utiles

Mais Baric et d’autres disent que la recherche a eu des avantages. Les résultats de l’étude «font passer ce virus d’un pathogène candidat émergent à un danger clair et actuel», explique Peter Daszak, co-auteur du document de 2013. Daszak est président de l’EcoHealth Alliance, un réseau international de scientifiques, dont le siège est à New York, qui échantillonne les virus des animaux et des personnes dans les points chauds des maladies émergentes à travers le monde.

Les études testant des virus hybrides dans des cultures de cellules humaines et des modèles animaux sont limitées dans ce qu’elles peuvent dire sur la menace posée par un virus sauvage, reconnaît Daszak. Mais il fait valoir qu’ils peuvent aider à indiquer quels agents pathogènes devraient être priorisés pour une recherche plus approfondie.

Sans ces expériences, dit Baric, le virus SHC014 ne serait toujours pas considéré comme une menace. Auparavant, les scientifiques avaient cru, sur la base de la modélisation moléculaire et d’autres études, qu’il ne devrait pas pouvoir infecter les cellules humaines. Les derniers travaux montrent que le virus a déjà surmonté des barrières critiques, telles que la possibilité de se verrouiller sur les récepteurs humains et d’infecter efficacement les cellules des voies respiratoires humaines, dit-il. « Je ne pense pas que vous puissiez ignorer cela. » Il prévoit de poursuivre les études sur le virus chez les primates non humains, ce qui pourrait fournir des données plus pertinentes pour l’homme.

Source: Nature

Traduction: Fawkes News